Jacobus Kapteyn

 Jacobus Cornelius Kapteyn nasceu em 19 de janeiro de 1851, em Barneveld, na Holanda. Era o décimo quinto de dezesseis filhos de Gerrit Jacobus Kapteyn, professor de escola primária, e Elizabeth Johanna Koomans (BRITANNICA, 2025). 

   Em 1868 ingressou na Universidade de Utrecht, na Holanda, onde estudou física e matemática. Seu interesse pela astronomia surgiu cedo, e ele se destacou por sua habilidade em cálculos de posições estelares. Em 1875, defendeu seu doutorado com uma tese sobre a determinação de paralaxes estelares, ou seja, a medição da distância até as estrelas (UNIVERSIDADE DE GRONINGEN, 2025).

   Em 1878, Kapteyn foi nomeado professor de astronomia e mecânica teórica na Universidade de Groningen, —  localizada na cidade de Groningen, ao norte dos Países Baixos —. Esse cargo marcou o início de uma longa trajetória acadêmica. Curiosamente, a Universidade não possuía observatório, o que o obrigou a ser criativo: ele firmou colaborações com astrônomos de outros países e aproveitou o avanço da fotografia para analisar placas fotográficas enviadas à Universidade (UNIVERSIDADE DE GRONINGEN, 2025). 

   A partir de 1896, em colaboração com David Gill, diretor do Observatório do Cabo  —  localizado perto da cidade do Cabo, na África do Sul  — , Kapteyn analisou milhares de placas fotográficas do céu noturno. Ao longo dos anos, estudou cerca de 40.000 placas contendo mais de 450.000 estrelas, o que resultou em um dos primeiros catálogos sistemáticos de estrelas (de nossa galáxia) do mundo (PHYS-ASTRO.SONOMA.EDU, 2025). Esse esforço monumental permitiu mapear a distribuição estelar de maneira inédita até então.

   Outro feito notável de Kapteyn foi a descoberta, em 1904, de que as estrelas não se movem de forma aleatória, mas seguem padrões de movimento organizados. Ele percebeu a existência de duas correntes principais de estrelas deslocando-se em direções opostas, conhecidas como as “correntes de Kapteyn” (EBSCO, 2023). Essa descoberta revolucionou a compreensão da dinâmica galáctica, mostrando que a Via Láctea era muito mais estruturada do que se imaginava.

   Entretanto sua maior contribuição veio com a elaboração do chamado “Universo de Kapteyn”. Com base em dados de posições, brilhos e movimentos de estrelas, ele construiu o primeiro modelo quantitativo da nossa galáxia. Nesse modelo, a Via Láctea aparecia como um sistema achatado de estrelas, com cerca de 30.000 anos-luz de diâmetro, tendo o Sol em uma posição próxima ao centro. Embora mais tarde se tenha descoberto que o modelo não estava completo — principalmente porque Kapteyn não conhecia a absorção da luz interestelar pelo pó cósmico — (VAN DER KRUIT, 2021), sua proposta foi extremamente inovadora e abriu caminho para modelos mais precisos elaborados posteriormente.

   Além disso, Kapteyn foi um dos pioneiros na aplicação de métodos estatísticos em astronomia. Ele tratava grandes quantidades de dados com rigor matemático, buscando padrões e regularidades que permitissem compreender o comportamento coletivo das estrelas (BRITANNICA, 2025). 

   O trabalho de Kapteyn recebeu reconhecimento internacional em vida. Em 1902, ele foi agraciado com a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society, uma das maiores distinções da astronomia, pelo impacto de suas contribuições na compreensão da estrutura estelar. Também se tornou membro de diversas academias científicas, incluindo a Academia Real de Ciências da Holanda  (VAN DER KRUIT, 2021), consolidando sua reputação como um dos grandes nomes da astronomia de sua época.

   Jacobus Cornelius Kapteyn deixou um legado duradouro para a astronomia que não só transformou a forma como entendemos a Via Láctea, mas também abriu caminho para gerações posteriores de astrônomos, mostrando que dedicação, criatividade e cooperação podem superar limitações materiais e levar a descobertas de alcance universal.

Autor: Ana Julia Maximowski

REFERÊNCIAS:

BRITANNICA. Jacobus Cornelius Kapteyn. Encyclopaedia Britannica, 27 jan. 2025. Disponível em: https://www.britannica.com/biography/Jacobus-Cornelius-Kapteyn. Acesso em: 30 ago. 2025.

EBSCO. Kapteyn Discovers Two Star Streams in the Galaxy [online]. Disponível em: https://www.ebsco.com/research-starters/history/kapteyn-discovers-two-star-streams-galaxy. Acesso em: 1 set. 2025.

PHYS-ASTRO.SONOMA.EDU. Jacobus Kapteyn – Bruce Medalist. Disponível em: https://phys-astro.sonoma.edu/brucemedalists/jacobus-kapteyn. Acesso em: 31 ago. 2025.

UNIVERSIDADE DE GRONINGEN. Jacobus Cornelis Kapteyn (1851–1922). Disponível em: https://www.rug.nl/museum/history/prominent-professors/jacobus-kapteyn?lang=en. Acesso em: 30 ago. 2025.

VAN DER KRUIT, Pieter C. Pioneer of Galactic Astronomy: A Biography of Jacobus C. Kapteyn. Cham: Springer, 2021. Disponível em: https://link.springer.com/book/10.1007/978-3-030-55423-1. Acesso em: 30 ago. 2025.