Prêmio Nobel em Física - 2009

O Prêmio Nobel de física de 2009 foi dividido entre três pesquisadores que, nos anos 60, ergueram os alicerces para a infraestrutura da mídia digital e das telecomunicações atuais.

Em 1966, Charles K. Kao fez uma descoberta que conduziu ao avanço da fibra óptica. Ele calculou cuidadosamente como transmitir luz a grandes distâncias através de fibras de vidro ópticas. Com uma fibra do mais puro vidro é possível transmitir sinais luminosos a mais de 100 quilômetros, quando as fibras disponíveis nos anos 60 tinham um alcance de apenas 20 metros. O entusiasmo de Kao inspirou outros investigadores a partilharem a sua visão sobre o potencial futuro da fibra óptica. A primeira fibra ultrapura foi fabricada com êxito apenas quatro anos depois, em 1970. Hoje, a fibra óptica forma o sistema circulatório que alimenta a nossa sociedade da comunicação. A luz flui em finíssimos cabos de vidro, transportando a maioria do tráfego telefônico e de dados em todas as direções.

Uma boa parte deste tráfego é constituído por imagens digitais, que formam a segunda parte do prêmio. Em 1969, Willard S. Boyle e George F. Smith inventaram a primeira tecnologia de imagem bem-sucedida, usando um sensor digital: um CCD (Charge-Coupled Device). A tecnologia CCD utiliza o efeito fotoelétrico, tal como teorizado por Albert Einstein, que a ele ficou a dever a atribuição do Prêmio Nobel, em 1921. Por este efeito, a luz é transformada em sinais elétricos. Ao conceber um sensor de imagem, o desafio consiste em reunir e transformar, em pouco tempo, os sinais num grande número de pontos, os pixels. O CCD revolucionou a astronomia e a eletrônica pessoal, permitindo que observatórios espaciais, como o Telescópio Espacial Hubble, captassem imagens digitais de alta resolução. Esta tecnologia criou possibilidades de visualizar o que antes não era visível.

De acordo com o comitê de premiação do Nobel, Kao nasceu na China e hoje tem cidadania inglesa e americana, Boyle nasceu no Canadá e também é cidadão americano e Smith é americano. Os três estão aposentados.