A trajetória histórica da Universidade Estadual do Centro-Oeste, UNICENTRO, teve início no começo da década de 1970, com a criação da Fundação Faculdade Estadual de Filosofia, Ciências e Letras de Guarapuava, FAFIG, e da Fundação Faculdade Estadual de Educação, Ciências e Letras de Irati, FECLI. A fusão dessas duas Instituições deu origem à UNICENTRO.
Em cinco de outubro de 1989, o art. 57 das Disposições Transitórias da Constituição do Estado do Paraná criou a Universidade do Centro-Oeste, UNICENTRO, sob a forma jurídica de Fundação de Direito Público. Em treze de junho de 1990, por meio da Lei nº 9.295, ficou instituída a Fundação Universidade Estadual do Centro-Oeste, UNICENTRO, entidade mantenedora das duas faculdades originárias, com sede e foro na cidade de Guarapuava, Estado do Paraná.
Em julho de 1991, por meio da Lei Estadual nº 9.663, a UNICENTRO passou a integrar a administração indireta do Estado do Paraná, na condição de autarquia.
Em seis de dezembro de 1995, o Conselho Estadual de Educação, CEE, reconheceu a Universidade Estadual do Centro-Oeste, UNICENTRO, por meio do seu Parecer 265/95, o qual obteve aprovação do Ministério da Educação, que recomendou favoravelmente o credenciamento da Instituição junto à Presidência da República.
Por força da Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional, LDB, n° 9.394, de 20 de dezembro de 1996, art.10, inciso IV, que incumbiu os Estados do reconhecimento das Instituições de Ensino Superior, a UNICENTRO foi reconhecida pelo Governador do Estado do Paraná, sendo o ato oficial formalizado por meio do Decreto n° 3.444, de oito de agosto de 1997, publicado no Diário Oficial do Estado do Paraná, sob n° 5.063, nessa mesma data.
Os Órgãos Executivos da Administração Superior congregam funções burocráticas e administrativas da Universidade e todos eles estão agregados, direta ou indiretamente, à Reitoria. São eles: Gabinete da Reitoria; Secretaria Geral dos Órgãos Colegiados Superiores; Auditoria; Procuradoria Jurídica; Pró-Reitorias; Direções de Campi Universitários, além de quatro Coordenadorias: de Processos Seletivos; de Comunicação Social; de Convênio e Captação de Recursos; de Tecnologia da Informação. Cada órgão tem atuação conforme políticas e ações aprovadas nos Conselhos Superiores, com desenvolvimento de atividades relacionadas às atividades de ensino, pesquisa e extensão.
Nove Setores de Conhecimento e trinta e oito Departamentos Pedagógicos constituem as unidades de ensino, pesquisa e extensão da UNICENTRO, sendo responsáveis pela organização dos cursos de graduação e de pós-graduação e dos projetos de pesquisa, de ensino e de extensão. Em seu aspecto deliberativo, a Universidade estrutura-se através do Conselho Universitário, COU, instância máxima da instituição, do Conselho de Ensino, Pesquisa e Extensão, CEPE, e do Conselho de Administração, CAD.
Propiciar a produção, a guarda, o acesso e a disseminação do conhecimento científico, da cultura, da arte e da tecnologia, formando pessoas eticamente responsáveis e profissionalmente qualificadas para efetiva atuação e transformação do contexto socioeconômico e político em que atuam.
A fim de cumprir sua missão, a UNICENTRO desenvolve atividades acadêmicas pautadas pela indissociabilidade entre ensino, pesquisa e extensão, nas seguintes áreas do conhecimento: Ciências Exatas e da Terra; Ciências Biológicas; Engenharias; Ciências Humanas, Letras e Artes; Ciências da Saúde; Ciências Agrárias e Ciências Sociais Aplicadas.
Ser referência em termos de qualidade em universidade pública, democrática e autônoma, com gratuidade na oferta de cursos de graduação e pós-graduação stricto sensu, com atuação nos cenários regional, nacional e internacional, a partir de ações cooperativas e integradas dos seus órgãos administrativos e setores de conhecimento com a sociedade, de forma a contribuir para o dinamismo socioeconômico, educativo, cultural, científico e tecnológico em sua área de atuação.
A abrangência territorial da UNICENTRO intensificou-se a partir da criação dos hoje denominados Campi Avançados, que são unidades universitárias localizadas nas cidades de Pitanga, Laranjeiras do Sul, Prudentópolis, Chopinzinho e Coronel Vivida, os quais são mantidos em convênios com as respectivas Prefeituras Municipais e ofertam cursos de Graduação e de Pós-Graduação.
Em 2005, após estudos e discussões internas, a UNICENTRO passou a ofertar cursos de Graduação na modalidade de Educação a Distância, EAD. Com um Núcleo especializado, o NEAD, foram firmadas parcerias, desenvolvidas tecnologias e ofertadas oportunidades de formação de docentes e monitores interessados nessa modalidade de ensino. Em 2008, a UNICENTRO passou a integrar o Sistema Universidade Aberta do Brasil, UAB, do Governo Federal, e intensificou os seus empreendimentos em EAD, com produção de material, formação docente para a modalidade e ampliação das ofertas abrangendo novas Graduações, além de Pós-Graduações e Cursos de Aperfeiçoamento, em fluxo contínuo, de acordo com demandas das comunidade atendidas, disponibilidade e interesse dos Setores e Departamentos Pedagógicos da Instituição.
Além disso, em 2007, houve a transformação do até então denominado Centro Politécnico CEDETEG em Campus Universitário. Situado em Guarapuava, esse novo Campus conta com excelente estrutura física e tecnológica e abriga os cursos de Graduação e de Pós-Graduação das áreas de Ciências da Saúde, de Ciências Exatas e de Tecnologia e de Ciências Agrárias e Ambientais, além de inúmeras ações extensionistas.